Obsesif kompulsif bozukluğu, günlük yaşama ve hatta temel görevlere müdahale eden takıntılı düşünceler bu akıl hastalığının nedenidir.
Obsesyonlar (obsesif fikir ve dürtüler) ile kompulsiyonlar (tekrarlayıcı davranışlar ve zihinsel eylemler) oluşan obsesif düşünceler, günlük yaşama müdahale edecek ve günlük aktiviteleri kısıtlayacak bir düzeye gelir.
Obsesif kompulsif bozukluğu olan kişiler, yineleyici, üzücü ve kontrol edilemeyen düşünceler, kaygılar veya resimler (obsesyonlar) sonucunda huzursuzluk yaşarlar. Bu endişeler, belirli jestleri veya uygulamaları (zorlantılar) gerçekleştirmeyi zorunlu kılan endişeye neden olur. Takıntılı düşünceler ritüellerle engellenmeye veya uzaklaştırılmaya çalışılır.
Stres geri döndüğünde, kişi onu geçici olarak rahatlatan tekrarlayan hareketlere anında devam etmelidir. Obsesif kompulsif bozukluk hastaları, obsesyonlarının gerçek dışı ya da anlamsız olduğunun farkında olabilirler, ancak onları durduramazlar.
